《本草纲目》由明代李时珍所撰。李时珍（公元1518—1593），字东璧，号濒湖，蕲州（今湖北蕲春）人，是世界公认的杰出的医药学家。
《本草纲目》成书于万历六年（公元1578），全书共52卷，约190万字，载有药物1892种，其中载有新药374种，收集医方11096个，书中还绘制了一千一百多幅精美的插图，是我国医药宝库中的一份珍贵遗产，是对16世纪以前中医药学的系统总结，被誉为“东方药物巨典”。
《本草纲目》广征博引，图文并茂，在考证药物本草的名称、性味、功效等特性时，广泛涉及饮食原料、日常食品加工及食疗药膳等，也是研究食疗的重要参考文献。
《本草纲目》中与食疗有关系的篇章很多，如序例部分的“五味宜忌、五味偏胜、服药食忌、饮食禁忌”，以及谷部、菜部、果部、鳞部、介部、禽部、兽部中所收录的大量药物等。如谷部“大麦”条，作者在“释名”部分考释了大麦的名称；在“集解”部分旁征博引，说明大麦的出产、性能、食俗云：“……郭义恭《广志》云：‘大麦有黑穬麦，有□麦，出凉州，似大麦。有赤麦，赤色而肥。’据此，则穬麦是大麦中一种，皮厚而青色者也。大抵是一类异种，如粟粳之种近百，总是一类，但方上有不同尔。故二麦主治不甚相远，大麦亦有粘者，名糯麦，可以酿酒。”在“气味”和“主治”部分介绍了大麦的药物性能：“味醎，温，微寒，无毒，为五谷长，令人多热。”“消渴除热，益气调中。补虚劣，壮血脉，益颜色，实五脏，化谷食止泄，不动风气。久食，令人肥白滑肌肤。为面，胜于小麦，无燥热。面平胃止渴，消食疗胀。久食，头发不白。和铁砂、没石子等染发变黑色。宽胸下气凉血，消积进食”等功效。在“发明”部分介绍了大麦食疗功效：“大麦作饭食，芗而有益；煑粥甚滑；磨面作醤甚甘美。”在“附方”部分，列出附方“旧四新五”共九种方子：“食饱烦胀”“膜外水气”“小儿伤乳”“蠼螋尿疮”“肿毒已破”“麦芒入目”“汤火伤灼”“被伤肠出”“卒患淋痛”。诸如此类，还有很多。
除各种动植物原料外，《本草纲目》还将许多食品看作药物用来治病。在“谷部”“酒”条中，除介绍米酒、老酒、春酒、东阳酒等外，还附诸药酒方，约收70种古代的著名药酒，每种酒后均有疗效及酒的制法。如“菊花酒”，“治头风，明耳目，去瘘痹，消百病。用甘菊花煎汁，同曲、米酿酒。或加地黄、当归、枸杞诸药亦佳。”又如“人参酒”，“补中益气，通治诸虚。”“用人参末同曲、米酿酒，或袋盛浸酒，煮饮。”“粥”条除收“小麦粥”“寒食粥”“糯米粥”“粳米粥”等9个品种外，还另附粥方13首，每种粥后都写明疗效。如“小豆粥”：“利小便，消水肿脚气，辟邪疠”；“莲子粉粥”：“健脾胃，止泄痢”；“芋粥”：“宽肠胃，令人不饥”；“萝卜粥”：“宽中下气”；“枸杞子粥”：“补精血，益肾气”；“鸭汁粥”和“鲤鱼汁粥”：“并消水肿”。
由于李时珍的旁征博引，使《本草纲目》保存了丰富的有关食品的史料，为今人探讨食品加工的历史提供了方便。如“豆腐”条“集解”载：“豆腐之法，始于汉淮南王刘安。凡黑豆、黄豆及白豆、泥豆、豌豆、绿豆之类皆可为之。造法：水浸碎，滤去滓，煎成，以盐卤汁或山矾叶或酸浆，醋淀就釜收之。又有入缸内，以石膏末收者。大抵得咸、苦、酸、辛之物，皆可收敛尔。其面上凝结者，揭取晾干，名豆腐皮，入馔甚佳也。”又如“粽”条载：“糉俗作粽。古人以菰芦叶裹黍米煮成，尖角，如棕榈叶心之形，故曰粽，曰角黍。近世多用糯米矣。今俗五月五日以为节物相馈送。或言为祭屈原，作此投江，以饲蛟龙也。”又如“烧酒”条，在记述其异名为火酒、阿刺吉酒后，李时珍在“集解”中说：“烧酒非古法也。自元时始创其法，用浓酒和糟入甑，蒸令气上，用器承取滴露。凡酸坏之酒，皆可蒸烧。近时唯以糯米或粳米或黍或秫或大麦蒸熟，和曲酿瓮中，七日，以甑蒸取。其清如水，味极浓烈，盖酒露也。”这三段文字，分别谈了豆腐、粽子、烧酒的历史和制法，极受化学史家、食品史家的重视。
作为一部药物学巨典，《本草纲目》融汇了明代及以前时代众医家的药物学成就，保存了许多食疗古籍中的内容。书中提到的食疗著作主要有孙思邈的《千金·食治》，盂诜、张鼎的《食疗本草》，陈士良的《食性本草》，吴瑞的《日用本草》，汪颖的《食物本草》，宁原的《食鉴本草》，等等。如“酥”条内云：“按《臛仙神隐》云：造法以牛乳入锅煮二三沸，倾入盆内冷定，待面结皮，取皮再煎，油出，去渣，入在碗（锅）内，即成酥油。一法……，凡入药，以微火熔化，滤净用之良。”如“牛”条内云：“《食经》云：牛自死、白首者，食之杀人。疥牛食之发痒。黄牛、水牛肉合猪肉及黍米酒食，并生寸白虫；合韭、薤食，令人热病；合生姜食，损齿。煮牛肉，入杏仁、芦叶易烂，相宜。”《本草纲目》正是在融汇百家的基础上，自成一家，成为明代一部划时代的伟大巨著。
《本草纲目》的最早版本是1593年前后由胡承龙刻的金陵本。其次是1603年夏良心、张鼎思序刊的江西本，江西本改正了金陵本的一些错误，同时也有金陵本不错而改错了的。再次是1606年董其昌序的湖北本，它和以后如梅墅烟梦阁等各种明清刻本，大都是以江西本为底本翻刻的，一般改动不大。直到1885年合肥张绍棠味古斋重校刊本，才作了较大的变动，并抽换了几百幅图，他改对和改错之处都显著增加。以后各种石印、排印，以至1957年人民卫生出版社的影印本，一般都是以张本为底本。历代由于抄写、刻版、校订、覆刊所产生的错误，数以千计，严重地影响了该书的质量。1982年，人民卫生出版社又出版了新的校点本，新的校点本采用刊印较早的江西本为蓝本，旁采各本进行校勘，订正了不少错谬，得到了学者的好评。2004年，人民卫生出版社再版了此书，为方便读者检索，在书末新增“正言语标题笔画索引”和“下文标题拼音索引”。
作为一部伟大的医药宝典，《本草纲目》不仅对中国产生了重要影响，而且还传播到世界，为世界医药文化的发展做出了重要贡献。此书于1606年传入日本，此后又被译为拉丁文及法、德、英、俄等国文字，流传于各国，对世界药物学、植物学、矿物学、化学等学科的发展，产生了较大的影响，成为世界文化的瑰宝。
