在历史的长河中，荆楚人民创造了许多风味各异的地方小吃。这些风味小吃是荆楚文化的物质再现。
早在战国时期，屈原在《楚辞·招魂》中记述过楚王宫的筵席点心，如“粔籹”“蜜饵”之类，这也就是“甜麻花”“酥馓子”“蜜糖团子”等糕点的雏形。例如“粔籹”就是如今的馓子，据庞元英《文昌杂录》云：“今岁时，……油煎花果之类，盖亦旧矣。”贾思勰《齐民要术》中也说：“细环饼，一名寒具，脆美”。所谓“细环饼”，就是馓子，因其形状酷似妇女之环钏而得名。唐代诗人刘禹锡《寒具》诗曰：“纤云搓来玉数寻，碧油煎出嫩黄深，夜来香睡无轻梦，压褊佳人臂缠金。”曾经贬谪鼎州（今湖南常德）、夔州（今四川奉节）等地的刘禹锡不但对“寒具”（馓子）的制作、造型十分熟悉，而且还在字里行间流露出对制作者的同情与共鸣。迨及近现代，馓子一直是荆楚名牌风味小吃之一，有扇形与枕形两种。馓子的丝要粗细均匀，质地焦脆酥化，造型新颖别致。它既属点心，又可当菜食，为南方广大顾客所喜爱的传统风味小吃之一。
蜜饵，是用糯米和大米并加蜜掺和做成的十分柔软、可口的食品，鄂湘等地俗称“团子”。这种食品，历史古老。先秦古籍《周礼·春官》中已有“羞筵之食，糗饵粉糍”的记载。汉代郑玄注云：“糗，熬米，使之熟又捣之为粉也。”宋代《东京梦华录》载述：“冬月虽大风雪阴雨，亦有夜市，……糍糕、团子、盐豉汤之类方盛。”可见其历史久远。
魏晋南北朝时，荆楚已有众多的节令小吃，《荆楚岁时记》中有楚人立春“亲朋会宴啖春饼”和清明吃大麦粥的记述，《续齐谐志》介绍了楚地端午用彩丝缠粽子投水祭奠屈原的风俗，而且荆州刺史桓温常在重阳邀约同僚到龙山登高、品尝九黄饼。
荆楚小吃之所以丰富多味，是与荆楚的地理位置有关系的。荆楚地处我国中部，长江横贯其境内，可谓是得中独厚，得水独利。从古至今荆楚汇集了天南海北各地人，同时兼收并蓄了东西南北的饮食文化，荆楚小吃无疑是在兼容各地风味的基础上广收博采，人为我用中发展起来的，呈现出各地小吃在此荟萃的特色。
在兼收并蓄中发展起来的荆楚小吃，能够满足不同人的口味，适应天下人的需要，荆楚小吃可概括为以下几个主要特色：品种丰富，口味各异；主料多为米、豆制品，兼及面、薯、蔬、蛋、肉、奶；因时而异，轮流上市，一年四季，小吃的上市品种不相同；小吃是荆楚人过早（吃早餐）的主要品种；包容性强，对外来品种大胆移植和改进。
